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Historia de los becarios de Paul Ecke Jr. y la familia Altman: Los mejores y más brillantes
15 de julio de 2020
Conoce a los becarios de este año de Paul Ecke Jr. y de la Familia Altman: personas impulsadas por las plantas que crean plantas impulsadas por personas.
Habla con los cinco estudiantes de posgrado seleccionados para recibir las becas AFE Paul Ecke Jr. y Altman Family de este año, y pronto emergen algunos temas comunes. Se autodenominan fanáticos de las plantas con pasión por la horticultura, y son defensores entusiastas del campo que han elegido.
Por muy jóvenes que sean, ya son líderes, con un historial impresionante de actividad de voluntariado. Cada uno de ellos es también una persona equilibrada que presta atención a las habilidades interpersonales como la comunicación y la gestión del tiempo.
Más que la mayoría de los estudiantes, cuentan con el beneficio de la experiencia de la vida real (porque tomaron la iniciativa de buscarla) que fundamenta su comprensión y su sentido de propósito.
Como estudiantes de posgrado dedicados, participan en proyectos de investigación que prometen resultados reales y a corto plazo: cultivos o técnicas de cultivo mejoradas, con beneficios tanto económicos como ambientales.
Todos ellos, sin duda, han sentido el impacto de la pandemia de COVID-19 en sus estudios, pero se adaptan a las circunstancias y avanzan con confianza hacia un futuro brillante en la horticultura y la floricultura.
Becario Paul Ecke, Jr. 2020: Annika Kohler
“Una de las mejores cosas de ser asistente de investigación de posgrado es que puedes trabajar en proyectos que realmente ayudarán a los agricultores con los problemas cotidianos”, dice Annika.
Esa no es una afirmación que se escucharía de cualquier investigador a nivel de posgrado. Pero Annika siempre ha buscado oportunidades de experiencia práctica que complementaran su carrera académica, dándole dirección y enfoque.
“—Mi mamá siempre me decía: la respuesta nunca es no hasta que preguntas —dice Annika—. Así que siempre intento exponerme.”
Sus esfuerzos han dado frutos. Tras graduarse de la Universidad de Georgia con una Licenciatura en Ciencias en Horticultura, hizo una pasantía de cinco meses con un productor de invernadero local y posteriormente realizó una pasantía en los Jardines de la Universidad de Georgia.
Como señaló su actual asesor en la Universidad Estatal de Michigan, Roberto Lopez, en su carta en la que la recomienda para la beca Paul Ecke, Jr., “Estas experiencias no la han alejado de las largas horas y el arduo trabajo asociados con las ocupaciones en la industria de la horticultura”. Por el contrario, fueron puntos de inflexión en su compromiso con el campo.
En la Universidad Estatal de Míchigan, ya ha participado en investigaciones que podrían beneficiar a la industria de la horticultura en su conjunto. Su tesis de maestría explorará el uso de iluminación LED de bajo consumo en la producción de plantas jóvenes ornamentales.
Crucial para el éxito de los LED en la sustitución de las lámparas tradicionales de HPS es el porcentaje de radiación en el rojo lejano de cada una. Annika ha llevado a cabo experimentos diseñados para cuantificar el tiempo de producción y la calidad bajo diversas condiciones de iluminación, incluida la iluminación suplementaria con LED de rojo lejano. ¿Mejores plantas, a menor costo y con menor impacto ambiental? ¿Qué hay que no guste?
A largo plazo, Annika espera seguir trabajando en investigación y desarrollo dentro del sector de la horticultura. Una de las maneras en que el dinero de la beca resulta útil, señala, es para financiar oportunidades de asistir a conferencias, tanto para aprender como para compartir sus propios descubrimientos, y simplemente para hacer contactos: “Me encanta conocer gente nueva, especialmente a otros frikis de las plantas; simplemente hay una conexión instantánea”.”
Por ahora, la pandemia de coronavirus ha reducido un poco esas oportunidades. Pero a largo plazo, Annika espera que se reanuden. Aparte de la financiación, también valora la beca por el reconocimiento que le otorga: “Es realmente un gran honor. El simple hecho de poder decir que soy becaria de la AFE abre oportunidades en nuestro mundo de la horticultura”.”
Creado en 2002, el fondo Paul Ecke, Jr. ofrece $5.000 al año durante dos años a un estudiante de posgrado que demuestre las habilidades y la pasión necesarias para convertirse en un destacado científico y docente en el ámbito de la floricultura. La beca rinde homenaje al difunto Paul Ecke, Jr., quien realizó importantes contribuciones al sector de la floricultura y creía firmemente en la investigación y la educación.
Becarios de la Familia Altman 2020: Mason Marshall, Rhiannon Newton, Brooks Parrish y Erin Pfarr
Cada año desde 2015, la Beca de la Familia Altman ha ofrecido apoyo a destacados estudiantes de posgrado en horticultura en instituciones líderes, estudiantes que ya están haciendo contribuciones significativas a la industria y que probablemente lo seguirán haciendo en el futuro.
Creado por Ken y Deena Altman, propietarios de Altman Plants, el fondo de becas es uno de los numerosos esfuerzos respaldados por la pareja para mejorar la educación y la investigación para la industria. Este año, la familia Altman proporcionó fondos adicionales para permitir la expansión del programa a cuatro beneficiarios, todos ellos becarios merecedores.
Mason Marshall, Universidad de Texas A&M
¿Dónde y cuándo comienza la pasión por las plantas y la horticultura? Para Mason Marshall —como para tantos en las industrias floral y de la floricultura—, todo comenzó con un trabajo de preparatoria, trabajando en un vivero local. Continuó en ese trabajo durante los primeros dos años de universidad antes de trasladarse a la Universidad A&M de Texas, donde se graduó en diciembre con una licenciatura en horticultura y una especialización secundaria en fitomejoramiento.
Actualmente, Mason está cursando una maestría en Ciencias en Horticultura en la misma prestigiosa universidad. Sin embargo, en el transcurso, comenzó a sentir una inclinación hacia la floricultura. Además de tomar clases e investigar, enseña laboratorios prácticos de diseño floral a estudiantes universitarios de una amplia variedad de disciplinas.
“Vengo de una familia de educadores”, dice Mason, “así que me apasiona mucho la enseñanza”. Esa pasión dio frutos el semestre pasado cuando dos de sus estudiantes cambiaron de carrera a horticultura, gracias al interés que él despertó en la materia. “Una de ellas incluso comenzó su propia granja de flores en su pueblo natal y empezó a vender flores en un mercado de flores y en Facebook; fue extremadamente exitoso. Este fue mi primer semestre enseñando, así que ver algo así surgir de mi clase de arte floral fue probablemente uno de los momentos más destacados de mi primavera”.”
En el aspecto de la investigación, Mason está realizando estudios con variedades de girasol aptas para su cultivo como ornamentales de jardín o como plantas en maceta. Se trata de girasoles ramificados que florecen durante toda la temporada. El truco consiste en inducir una mayor ramificación de la que se produce de forma natural y evitar que crezcan demasiado, para que alcancen un tamaño comercializable, similar al de un arbusto con flores. Esto se puede hacer manualmente, mediante despunte, o con la aplicación de reguladores del crecimiento vegetal.
Y eso, en pocas palabras, es el tipo de investigación que Mason quiere seguir haciendo: estar a la vanguardia con nuevos cultivos y poder asesorar a los productores sobre cómo tener éxito con ese cultivo, en los casos en que los protocolos de cultivo no se hayan establecido o puedan mejorarse.
“Mi objetivo final sería servir a la industria con una plataforma de acceso abierto para compartir ese tipo de información: directrices de cultivo para nuevos cultivos, cómo reducir las pérdidas postcosecha, cómo aumentar el uso de cultivos de floricultura. Como un almanaque de floricultura donde puedas venir y encontrar esta información.”
Mirando hacia el largo plazo, a Mason le gustaría adquirir experiencia trabajando en la industria, quizás para una empresa grande dedicada al fitomejoramiento, como Ball SB o Dümmen Orange, y eventualmente hacer la transición a la enseñanza en una universidad. Esa sería una trayectoria profesional similar a la seguida por su actual asesor en Texas A&M, la Dra. Terri Starman. Y así, ¡la antorcha de la horticultura pasa a la siguiente generación!
Rhiannon Newton, Universidad de Virginia Occidental
La mayoría de los estudiantes de horticultura llegan a este campo a mitad de sus estudios universitarios. Rhiannon Newton comenzó a centrarse en la horticultura bastante pronto, como carrera, cuando cursaba el penúltimo año de secundaria.
“Siempre me encantaron las plantas, pero no sabía de horticultura hasta que estaba navegando por el sitio web de una universidad mirando las carreras”, recuerda. “De inmediato pensé, esa es la opción perfecta para mí”.”
A partir de esta historia, ya se puede deducir que Rhiannon es una planificadora con una visión a largo plazo para sí misma. “He oído durante toda mi vida lo cara que es la universidad y el problema de la deuda”, continúa. “Así que sabía que quería prepararme para la universidad tanto como fuera posible, para no desperdiciar la oportunidad”.”
Se preparó, llegando a la Universidad de Virginia Occidental con 38 créditos universitarios ya en su expediente académico, procedentes de cursos de ubicación avanzada que había tomado en la escuela secundaria. Buscando las opciones más desafiantes e interesantes para obtener créditos de honor, comenzó a investigar en su primer semestre como estudiante de pregrado.
“La investigación no se anuncia tanto como una oportunidad disponible para los estudiantes de grado, pero si tomas la iniciativa, puedes hacerla”, explica. “Definitivamente sonaba más relevante para mis objetivos que tomar otra clase introductoria”.”
Los créditos universitarios que obtuvo en la escuela secundaria le permitieron graduarse con una Licenciatura en Ciencias Agrícolas, con especialización en Horticultura, en tan solo tres años y medio, incluso después de tomarse seis meses para hacer una pasantía en Tagawa Greenhouses, respaldada por una beca a través del Programa de Pasantías Vic y Margaret Ball.
“No pude obtener tantos créditos por ese semestre como si hubiera sido estudiante de tiempo completo”, dice Rhiannon, “pero valió la pena al 100 por ciento. Al estar completamente sumergida en la industria de los invernaderos durante seis meses, aprendes cosas que no puedes aprender en la escuela”.”
Actualmente cursando su maestría en ciencias en horticultura, también de la Universidad de West Virginia, Rhiannon Newton ya está realizando investigaciones que ofrecen esperanzas tanto de ahorro de costos como de mayor sostenibilidad. Su proyecto explora el uso de una enmienda del suelo novedosa: arena recubierta de hierro.
Debido a que retiene fósforo, la arena ofrece el beneficio de reducir el fósforo en el agua de escorrentía de los invernaderos. También reduce la necesidad de añadir fósforo como fertilizante, ya que las plantas pueden obtener parte del fósforo que necesitan de la arena.
Como bonificación adicional, el hierro se puede obtener de la minería como subproducto, el cual luego se reutiliza. Como parte de su proyecto, Rhiannon trabaja con un panel asesor que incluye a un productor de invernadero y a una empresa de fertilizantes, lo que garantiza la relevancia directa y práctica de su investigación.
Rhiannon también ejerció, durante su último año completo como estudiante universitaria, como presidenta del club de horticultura de la Universidad de Virginia Occidental. “Demostró que podía organizar, motivar e inspirar a sus compañeros estudiantes de horticultura”, escribió Sven Verlinden, asesor del club y en ese momento también asesor académico de Rhiannon. “Tiene un futuro brillante”, uno que también iluminará el futuro de la industria de la horticultura.
Brooks Parrish, Universidad de Florida
Hablamos con Brooks Parrish un día que estaba trabajando en el laboratorio: tomando tejido de los ápices radicales de plantas de caladio, tiñéndolo y colocándolo en un portaobjetos para observarlo bajo un microscopio y determinar si esta variante en particular había duplicado sus cromosomas.
Todo formaba parte de un proyecto de investigación relacionado con los riesgos y beneficios de la micropropagación: la técnica ampliamente utilizada en la floricultura para producir plantas libres de enfermedades y, cuando todo va bien, genéticamente uniformes. Sin embargo, las variaciones genéticas surgen, incluso con la micropropagación. Pueden incluso ser inducidas y, a veces —raramente—, introducen una nueva característica que es valorada tanto por los cultivadores como por los consumidores.
Trabajar con micropropagación y genética puede parecer muy lejano a cómo creció Brooks, en una granja familiar donde se cultivaban sandías. Pero la variedad de experiencias trabajando en horticultura es una de las cosas que le gustan del campo: “Disfruto el trabajo de laboratorio, pero también me encanta estar afuera. Especialmente en un programa de mejora genética, puedes hacer trabajo de oficina, pero también puedes salir a caminar al campo, usar tus sentidos, buscar esos rasgos beneficiosos. Es una gran combinación”.”
Habiendose graduado en diciembre de la Universidad de Florida con una Licenciatura en Ciencias en Fitotecnia, Brooks ahora anticipa su maestría en ciencias de la misma institución en diciembre de 2021 y también está trabajando en un doctorado en fitomejoramiento y genética.
“Un historial en la producción de alimentos me preparó para un camino en el mejoramiento de cultivos, pero el potencial de investigación en plantas ornamentales me atrajo”, escribió en su solicitud de beca.
¿Por qué plantas ornamentales? “Tal como me lo explicó mi profesor de la universidad, si podemos producir una planta a partir de una semilla, lo haremos”. Así es básicamente como se producen todos los cultivos agrícolas. Sin embargo, por razones tanto botánicas como económicas, los cultivos hortícolas se prestan a una mayor variedad de técnicas de propagación, incluida la micropropagación.
“Hay muchísimas oportunidades de investigación allí para encontrar más formas de acelerar ese proceso, crear nuevos cultivares y propagarlos clonalmente”, dice Brooks. “El aspecto del cultivo de tejidos también fue definitivamente un atractivo para mí”.”
Aprendió los fundamentos del cultivo de tejidos como estudiante universitario y se le encomendó la responsabilidad de mantener cultivos de las famosas orquídeas fantasma de los Everglades de Florida. Aquí, y a través de su participación en un proyecto financiado por una subvención que produjo 13,000 caladios libres de enfermedades para distribuirlos entre los agricultores, adquirió habilidades para realizar experimentos, liderar un equipo de investigadores y gestionar grandes poblaciones de plantas en micropropagación.
Uno de los objetivos profesionales de Brooks es ser un mentor para otros jóvenes que puedan aspirar a trabajar en la horticultura. ¿Espera? ¿No es un poco joven para estar pensando así? No cuando se tiene en cuenta que ya ha sido reconocido como líder juvenil, tomándose un año sabático entre la escuela secundaria y la universidad para servir como presidente electo de la Asociación de Futuros Agricultores de América de Florida.
“Pasamos ese año visitando diferentes escuelas secundarias, yendo a la legislatura, visitando Washington, D.C.”, cuenta Brooks. “Fue muy emocionante entrar a un aula urbana y hablar con estudiantes que no saben cómo es una granja, qué es la horticultura, y poder explicarles cómo ocurre la producción, que no vas simplemente a Lowes y compras una planta: tuvo que empezar en alguna parte. Es realmente genial ver cómo se iluminan los ojos de los estudiantes cuando les hablas de cosas que de otro modo no experimentarían’.
“Mi corazón está en lograr que se inicien en la ciencia hortícola”, dice Brooks. Si alguien puede hacerlo, es él.
Erin Pfarr, Universidad de Rutgers
Al igual que Brooks Parrish, Erin Pfarr creció en una granja familiar. “La jardinería floral era una afición que compartía con mi madre”, recuerda. “Todos los veranos, exponía flores cortadas de mi jardín en la feria del condado”.”
Hoy es candidata al doctorado en biología vegetal en Rutgers y prevé graduarse en mayo de 2022. “Me encanta el aspecto creativo de la mejora de flores y plantas ornamentales”, escribió en su solicitud de beca: “me permite fusionar mis pasiones por el arte y la ciencia”. En la Universidad de Minnesota, donde se graduó en 2015, se especializó en horticultura, con énfasis en fitomejoramiento y genética, y se secundarizó en arte, con enfoque en pintura.
En lo que respecta a la investigación, los cultivos de la floricultura y la horticultura son, señala, un territorio virgen, relativamente hablando: la falta de investigaciones existentes significa que el campo está abierto de par en par para lograr avances significativos. Eso es sin duda cierto en el caso del cornejo (Cornus florida), el tema de su investigación actual.
Con un proyecto, ella está estudiando la diversidad genética de los muchos cultivares de cornejo que se encuentran actualmente en el mercado, creando una base de datos que puede usarse para guiar la futura recolección y cría de plantas. Con otro, está investigando la genética de las poblaciones de cornejo que son naturalmente resistentes al oídio.
Con ambos proyectos, está aplicando tecnología de vanguardia: para el primer estudio, una nueva y potente técnica de genotipado; para el segundo, la tecnología de edición genética conocida como CRISPR, que crea la posibilidad de alterar directamente los genes responsables de la susceptibilidad al oídio. El resultado podrían ser cornejos que requieran menos fungicida para la producción en vivero.
Tales técnicas ofrecen potencial para trabajar con una amplia variedad de cultivos de floricultura. “También estoy aprendiendo simplemente a aprender y a ser independiente”, reflexiona Erin con confianza. “Con la formación que he recibido, a medida que las técnicas evolucionen en el futuro, podré avanzar con ellas y adoptar lo más nuevo”.”
Al igual que otros beneficiarios de becas, Erin pudo presentar como una de sus fortalezas su capacidad para comunicarse y ser líder de una manera que redunda en beneficio de la horticultura como industria. Como estudiante universitaria, organizó un simposio de investigación totalmente nuevo en horticultura, tanto para estudiantes como para profesores. En Rutgers, también se ha desempeñado como presidenta de comités para simposios de ciencia vegetal.
¿Qué espera lograr en el futuro? “Definitivamente me interesa la resistencia a las enfermedades”, señala. “Con cualquier cultivo con el que termine trabajando, siempre va a haber al menos un problema de enfermedad o de insectos que sea muy difícil de resolver. Así que, si puedo encontrar soluciones que sean duraderas y sostenibles, sería increíble. Y me encanta la idea de crear un nuevo tipo de flor cortada o planta ornamental que tal vez ya exista, pero que no hayamos desarrollado en todo su potencial”.”
Ahí es donde entran en juego las becas de la AFE: ayudando a las personas, a las plantas y a toda la industria de la horticultura y la floricultura a dar grandes pasos hacia el logro de su máximo potencial.
