Los becarios de este año de Paul Ecke Jr. y de la Familia Altman son superestrellas de la horticultura.

Escrito por Bruce Wright

¿Buscas razones para sentir optimismo sobre el futuro de la industria floral? Conoce a estos cuatro jóvenes brillantes y atractivos comprometidos en mejorarla, galardonados de este año Becas de la familia Altman y AFE Paul Ecke, Jr.

Los cuatro son estudiantes de posgrado en fitotecnia que ya están realizando investigaciones que podrían traducirse rápidamente en variedades nuevas y mejoradas y en una mayor longevidad de las flores. Lo que resulta aún más alentador es la calidad de liderazgo demostrada por los cuatro galardonados. No cabe duda de que ya están ocupando su lugar entre los innovadores y embajadores de la industria.

Para quienes no participan directamente en la fase de reproducción y cultivo de la industria, es fácil dar por sentado lo que la fitotecnia hace para mantener abastecidas a las florerías y centros de jardinería con flores y plantas novedosas, accesibles, sanas y duraderas. Es evidente, al hablar con los cuatro investigadores de posgrado aquí perfilados, que a los científicos les apasiona lo que hacen, pero también que el sector científico de la industria no pierde de vista el objetivo principal: una mejor comprensión de cómo crecen y prosperan las plantas ornamentales, con aplicación práctica en toda la cadena.

Mary Lewis, ganadora de la beca Paul Ecke, Jr. de 2019

“Creo que la horticultura ornamental suele tener mala fama como algo que la gente hace para alejarse de los demás —dice Mary—, cuando en realidad, los horticultores son de las mejores personas que existen. Sí, ¡a veces son más raros que un perro verde! Pero, como la mayoría de los artistas, son muy apasionados con lo que hacen”.“

¿Artistas? “Creo que sorprendería a la mayoría de la gente darse cuenta de cuánta vena artística hay en esto”, continúa. “Hasta la universidad, fui una chica de arte al ciento por ciento. La horticultura es la única ciencia que siento que me permite expresar tanto mi lado artístico como el lado cognitivo y pensante. Es una combinación maravillosa de ambos mundos”.”

Actualmente cursando una maestría en horticultura en la Universidad de Georgia en Athens, Georgia, Mary se graduó de la misma institución hace dos años con un currículum ya impresionante. Entre otras actividades, hizo prácticas en el parque temático Epcot de Walt Disney World Resort (apoyada por una beca de prácticas AFE Vic and Margaret Ball), probando nuevos cultivares florales para la producción, manteniendo cultivos y exhibiciones, y guiando recorridos para los visitantes.

Durante sus años universitarios, Mary participó en tantos grupos y actividades de horticultura como fue posible. “Esos eventos y grupos me infundieron inspiración y conciencia”, afirma. Más adelante, se vio en una posición para devolver el favor, ayudando a esas mismas organizaciones a atraer y enseñar a estudiantes más jóvenes. Por ejemplo, asumió una gran responsabilidad en la venta anual de plantas del Club de Horticultura, cultivando las cosechas y supervisando a los equipos que llevan a cabo la venta.

Mary puede resultarle familiar a algunos: como miembro del Consejo de Jóvenes Profesionales de la AFE desde 2016, ha representado a la AFE en videos promocionales y ha concedido una entrevista en pódcast a Greenhouse Management Magazine para animar a los jóvenes profesionales a unirse a la industria ecológica.

Todas esas actividades pueden parecer relativamente alejadas de la investigación avanzada en fitomejoramiento. Pero Mary, al igual que todos los becarios de este año, ha buscado conscientemente una amplia gama de experiencias que podrían ayudarla a convertirse, no solo en una especialista en horticultura, sino también en una científica eficaz y versátil. En Disney, por ejemplo, aprendió mucho sobre cómo funcionar eficazmente en el mundo corporativo.

Tras su graduación, trabajó como becaria en PanAmerican Seed en todos los aspectos de la mejora genética. Aquí dirigió las pruebas de protocolos de metodologías mejoradas para tres cultivos florales. “Salí de las prácticas con el convencimiento de la cantidad de trabajo en equipo que se necesita para criar un nuevo cultivar”, afirma, “y con el deseo de formar parte de una cultura que supera los límites para introducir nuevas plantas en el mercado”.”

Como resultado, su objetivo profesional es convertirse en obtentora de plantas ornamentales. Y, con su proyecto de maestría en la Universidad de Georgia, ya ha producido algunos resultados emocionantes. El proyecto se centra en plantas de un género muy demandado entre los consumidores y viveros interesados en plantas nativas: Asclepias, o algodoncillo común.

“—De todas las especies de Asclepias que tenemos en los EE. UU., solo una se comercializa —explica Mary—:”Asclepias tuberosa.” Otras especies tienen características muy deseables, pero no se producen comercialmente simplemente porque son demasiado altas: hasta seis pies.

El objetivo de su proyecto ha sido crear híbridos interespecíficos que combinen los atractivos rasgos de otras especies de Asclepias con la altura reducida de A. tuberosa. Cruzando otras diez especies con A. tuberosa, ha logrado un éxito notable, con un nuevo híbrido que es más corto que A. tuberosa pero con mayor ramificación y hojas más grandes y oscuras.

A lo largo del camino, Mary también experimentó con una variedad de técnicas, incluido el rescate de embriones, el cultivo de tejidos y el uso de reguladores del crecimiento vegetal para aumentar la ramificación. Al manipular la duración de la luz del día, Mary descubrió que era capaz de estimular la floración en el primer año en lugar del segundo, lo que permite que el proyecto de investigación avance más rápido.

Al compartir los resultados de su proyecto, Mary revela un entusiasmo contagioso que le servirá de mucho a la industria en los años venideros. “Simplemente disfruto mucho el trabajo que hago”, dice. “Sé que Ecke era partidario de hacer cosas nuevas e inusuales. Y estoy agradecida de que mi investigación haya producido algunas cosas nuevas y emocionantes y más allá de cualquier cosa que hubiera soñado”.”

Mary también expresa su agradecimiento por el aliento y la tutoría que ha recibido de sus profesores y de otras personas en el mundo de la horticultura, así y por el apoyo financiero fundamental de la beca Ecke.

Creado en 2002, el fondo Ecke ofrece $5.000 al año durante dos años a un estudiante de posgrado que demuestre las habilidades y la pasión necesarias para convertirse en un destacado científico y docente en el ámbito de la floricultura. La beca rinde homenaje al difunto Paul Ecke, Jr., quien realizó importantes contribuciones al sector de la floricultura y creía firmemente en la investigación y la educación.

Becarios de la Familia Altman 2019: Paul Cockson, Yiyun Lin y David Tork

La Beca de la Familia Altman fue creada en 2015 por Ken y Deena Altman, propietarios de Altman Plants, como uno de los numerosos esfuerzos respaldados por la pareja para mejorar la educación y la investigación en la industria. Ken Altman ha participado activamente en los comités de Educación y Becas de la AFE y ha formado parte de la junta directiva de la AFE durante más de una década, actualmente con estatus emérito.

Este año, el Fondo Altman apoya a tres estudiantes de posgrado actualmente inscritos en programas de maestría en instituciones líderes. Al igual que Mary Lewis, los tres no solo ya participan en investigaciones significativas, sino que demuestran cualidades de liderazgo y compromiso con la industria, junto con excelentes habilidades de comunicación.

Paul Cockson, Universidad Estatal de Carolina del Norte

Paul comenzó a interesarse por la ciencia de las plantas mucho antes de ser estudiante universitario en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, donde actualmente cursa el programa de Maestría en Ciencias Hortícolas. Una pasantía de verano, trabajando en un proyecto relacionado con trastornos de nutrientes en la planta del tabaco, se convirtió en dos años de trabajo de pregrado. El proyecto resultó finalmente en cinco artículos en revistas científicas arbitradas, dos premios por el trabajo de Paul en conferencias nacionales e internacionales, cuatro artículos en revistas de divulgación general y más de veinte publicaciones de extensión, una producción de productividad asombrosa.

Además de su rendimiento académico, las actividades de voluntariado han formado parte de la agenda de Paul desde el principio. Por ejemplo, desarrolló e impartió un programa de compostaje en una escuela de segunda oportunidad para jóvenes en libertad condicional académica, y actuó como coordinador juvenil de la YMCA local para un huerto comunitario. Incluso ha viajado hasta una provincia remota en China, donde ayudó a construir un invernadero sencillo para ampliar la temporada de cultivo para aldeanos empobrecidos, quienes pudieron así poner en marcha su propio mercado local de verduras.

Se encendió una pasión por la horticultura y la floricultura durante una visita guiada a los laboratorios de los invernaderos de Florida. La visita sacó a luz una oportunidad de investigación: faltaba información sobre la nutrición de las plantas que podría ser útil para los cultivadores de plantas jóvenes de goji. El goji es un arbusto leñoso, relativamente nuevo en la horticultura ornamental, con follaje parecido al laurel y abundantes bayas rojas en forma de lágrima, consideradas por algunos como un “superalimento”.”

Después de idear experimentos para llenar el vacío, Paul pudo presentar sus hallazgos en el Congreso Internacional de Horticultura, ganando el premio Mentes Jóvenes de la organización patrocinadora, la Sociedad Internacional de Ciencias Hortícolas. También tomó la iniciativa de publicar una guía de producción de bayas de goji en GrowerTalks y actualmente está trabajando en la publicación de un libro electrónico gratuito sobre el mismo tema.

Uno de los proyectos de investigación actuales de Paul se centra en uno de los productos más populares y de mayor demanda en la industria floral: las suculentas. Mediante el uso de reguladores del crecimiento vegetal, espera mejorar la producción de nuevos brotes en diferentes especies, reduciendo el tiempo que tarda una maceta en poblarse. Más adelante en el año, él y un estudiante universitario al que tutora cultivarán cultivares de flor de pascua enviados por diferentes empresas y pedirán al público que los califique, recopilando así datos de mercado útiles.

Si bien parte de su trabajo se ha centrado específicamente en cultivos de floricultura, el interés más amplio de Paul radica en la nutrición vegetal. Con otro proyecto, está analizando el impacto de los valores de nutrientes en un cultivo de biocombustible nuevo y emergente, Brassica carinata. El aceite de semilla de esta planta, escribe, produce un biocombustible de aviación con el que ya se han realizado tres vuelos transatlánticos y transpacíficos. Tiene un enorme potencial para los agricultores de la Costa Este como cultivo comercial de temporada baja.

¿Podrían los resultados de la investigación ser útiles para los productores de otras especies de Brassica, incluida la col ornamental? Absolutamente. “Estoy aprovechando al máximo la oportunidad de aplicar mi proyecto de investigación a especies de horticultura ornamental”, afirma Paul, quien presentará parte de su trabajo con la col ornamental en una conferencia científica este otoño, el III Simposio Internacional sobre Medios de Cultivo, Compostaje y Análisis de Sustratos.

Este tipo de polinización cruzada —no de plantas, sino de ideas y técnicas— es donde reside el futuro de la ciencia vegetal, dice Paul: “En la investigación académica vamos a tener que encontrar formas y soluciones creativas para empezar a embellecer además de alimentar al mundo. Creo que eso empieza con conversaciones: sentarse con alguien con quien tal vez no te sentarías ordinariamente y debatir opciones. Vamos a necesitar ser más multidisciplinarios, multifocales y multidireccionales para lograr un futuro justo y verde”.”

Yiyun Lin, Universidad Estatal de Ohio

¿Qué podría ser más importante para la industria floral que la investigación sobre la longevidad de las flores? En la Universidad Estatal de Ohio, la investigación de posgrado de Yiyun Lin se centra en descubrir la clave de lo que causa que los pétalos se marchiten y mueran, en términos de fisiología y genética.

¿Cómo están implicados los genes en este proceso? “Sabes que las plantas necesitan alimento para crecer, al igual que los humanos”, explica Yiyun pacientemente. “Cuando se quedan sin alimento, entran en modo de inanición. Ciertos genes son muy buenos regulando lo que sucede en el modo de inanición. Van a una parte de la célula que no es muy útil y se la dan de alimento a la planta para que pueda seguir adelante incluso cuando se está muriendo de hambre”.”

La actividad de estos genes puede marcar una gran diferencia en la longevidad de las flores. Yiyun ha identificado tres genes que podrían influir en la longevidad de las flores: genes que pueden ayudar a retrasar el inicio de la senescencia de los pétalos, especialmente en condiciones de bajos nutrientes, debido a que también son responsables del reciclaje de nutrientes.

Su investigación aprovecha la biotecnología muy precisa. Si bien muchas personas piensan que la biotecnología es costosa e incluso peligrosa, “en realidad puede ahorrar tiempo y dinero”, dice Yiyun. “La razón por la cual la gente no la ha estado usando se debía a la aceptación pública y a la regulación gubernamental”. El público en general asocia la biotecnología con los organismos modificados genéticamente (OMG), los cuales están sujetos a extensas y costosas pruebas y regulaciones.

Por el contrario, Yiyun está interesada en una técnica relativamente nueva, la herramienta de edición genética llamada CRISPR. En comparación con la biotecnología tradicional, CRISPR “puede agregar los genes con mayor exactitud, con mayor precisión”, dice, “por lo que reduce el riesgo potencial y tiene el potencial de fabricar productos no modificados genéticamente. Es por eso que el gobierno y el público son más abiertos a esta tecnología, e imagino que la industria floral también estará más dispuesta a aplicarla”.”

Yiyun está realizando su trabajo pionero en un laboratorio de floricultura respaldado por la Cátedra y Fondo de Dotación D.C. Kiplinger en Floricultura de la Universidad Estatal de Ohio. Originaria de China, obtuvo su licenciatura en Biología en la Universidad Agrícola de China.

Para que su interés por la biotecnología no te lleve a encasillar a Yiyun como una científica de torre de marfil, que solo mira a través de un microscopio: una razón específica que ella da para querer los fondos de la beca es poder asistir y participar en eventos profesionales, como Cultivate y el National Floriculture Forum, donde puede interactuar con las partes interesadas de la industria y aprender más sobre sus perspectivas y prioridades. “Creo trata sobre la comunicación bidireccional”, dice. “Para aplicar mi ciencia, necesito saber qué necesita la gente”.”

Yiyun también ha participado activamente en iniciativas para llegar a los jóvenes que puedan tener interés en las carreras de horticultura. Ha sido líder de un grupo de actividades para un evento de educación científica dirigido a alumnos de secundaria, introduciéndolos en la producción de cultivos en invernadero, y líder de equipo para otro evento diseñado para ayudar a los estudiantes de preparatoria a identificar futuras carreras.

“La gente imagina a los horticultores simplemente como un grupo de jardineros”, dice; muchos no tienen idea del alcance más amplio y la sofisticación de la industria. “Sí quiero que el público en general sea más consciente de lo que es la horticultura, especialmente los jóvenes, porque ellos son el futuro”.”

¿De dónde viene ese impulso? En parte, de transmitirlo a los demás. “Aprecio que todos aquí en el campo de la horticultura —profesores, estudiantes e incluso los actores interesados de la industria— hayan sido muy acogedores”, dice Yiyun, “especialmente porque vengo de otro país y soy mujer. Tal vez la horticultura solía ser un club exclusivo de hombres, pero me siento muy bien acogida por la industria. También es genial que la industria esté dispuesta a apoyar la investigación’.”

Las metas de Yiyun son elevadas: no aspira a nada menos que a convertirse en pionera en la investigación biotecnológica aplicada a los cultivos de floricultura. “Lo que más me ayuda”, afirma, “es estar rodeada de gente realmente increíble y apasionada que intenta generar un impacto en el mundo”.”

David Tork, Universidad de Minnesota – Twin Cities

Si eres florista, cuando piensas en el lino, probablemente piensas en las hojas largas a menudo llamadas lino de Nueva Zelanda, del género Phormium. Pero busca la frase “lino perenne” en internet y verás imágenes de flores azules de cinco pétalos con hojas delgadas.

Estas pertenecen al género Linum y se muestran prometedoras en dos direcciones a la vez: como una cobertura vegetal verde durante todo el año que puede sobrevivir incluso a los duros inviernos de Minnesota, y como una nueva y fascinante flor de corte. Este doble potencial es lo que hace que el proyecto de tesis de David Tork, en la Universidad de Minnesota – Twin Cities, sea tanto atractivo como desafiante.

“Parte de lo que lo hace divertido es que mi proyecto tiene muchos objetivos diferentes, muchas cosas que puedo analizar”, dice David. “Pero eso puede plantear un desafío a nivel organizativo. Por ejemplo, cuando hacemos selecciones, en lugar de tener una sola hoja de cálculo para tomar esas decisiones, tenemos dos para todo, porque estoy trabajando tanto en el ámbito de la agronomía como en el de la horticultura. Así que tenemos que analizar el objetivo de cada usuario final individualmente. Mantener todos los archivos en orden es definitivamente un desafío, pero ese tipo de organización es clave para el mejoramiento de plantas”.”

David está trabajando con dos cultivares: uno con tallos florales largos y sin ramificaciones, y otro con tallos cortos y muy ramificados y follaje denso. “Al cuantificar el potencial de vida en florero y al identificar el hábito de planta ideal para flor cortada”, escribe en su solicitud de beca, “podremos seleccionar y criar líneas que sean candidatas ideales para la industria de la flor cortada”.”

El estudio sobre el lino forma parte de una iniciativa más amplia conocida como Forever Green, cuyo objetivo es aumentar el uso de cobertura vegetal durante todo el año en Minnesota (dado que dejar el suelo descubierto provoca problemas de erosión del suelo y gestión del agua). El potencial como flor cortada es un gran beneficio adicional.

Este mes de julio, David presentará los resultados de su estudio en la Conferencia Anual de 2019 de la Sociedad Americana de Ciencias Hortícolas. A principios de este año participó en el Foro Nacional de Floricultura, una reunión respaldada por la Fundación Floral Americana que reúne a académicos, científicos gubernamentales y líderes de la industria.

“Fue una gran experiencia”, relata. “El mundo de la floricultura es bastante pequeño, así que en cuanto a conocer a algunas de las personas que forman parte de él, fue una oportunidad incalculable escuchar su perspectiva sobre la industria. Además, presentar mi trabajo frente a ellos fue una gran oportunidad para recibir comentarios en cuanto a aspectos como qué puntos enfatizar. Cada vez que das una presentación, siempre y cuando pidas esos comentarios, obtienes algo de provecho, especialmente al hablar con profesores que han estado haciendo esto durante, en algunos casos, más de 30 años”.”

David considera que descubrió su pasión por la ciencia de las plantas relativamente tarde: no fue sino hasta su tercer año de universidad. Una vez que lo hizo, fue un corto paso darse cuenta de que quería especializarse en la mejora genética de flores, lo que él denomina “una profesión que me permitiría ejercitar tanto el lado analítico como el creativo de mi personalidad”.”

Como los demás ganadores de becas de este año, David observa que muchas, si no la mayoría, de las personas ajenas al campo están mal informadas sobre cómo es trabajar en la ciencia de las plantas, y en particular en la horticultura. Una carrera como fitomejorador requiere una amplia gama de habilidades interpersonales junto con comprensión científica, señala, y eso es algo que sus mentores le han inculcado: “En el fitomejoramiento, gran parte es un rol gerencial, porque cuando realmente trabajas como criador en una empresa, estás gestionando los objetivos del proyecto pero también a mucho personal”.”

Son las posibilidades creativas y abiertas las que han atraído a David hacia el lado hortícola del fitomejoramiento. En su primera pasantía, trabajó con soja. “No descartaría lo que esa gente está haciendo”, dice. “Como obtentor, definitivamente hay formas en las que puedes encontrar ese trabajo muy interesante. Pero para mí no tenía ese lado creativo”.”

Con su proyecto de tesis, David dice que siente que sigue aprendiendo algo todos los días. “Hay tantos objetivos, tantas direcciones que la investigación puede tomar. Como solo soy uno y el proyecto tiene tantos ángulos, de una buena manera siento que no puedo cubrir todos los frentes. Así que cada vez que hago una presentación, alguien dice: ‘¿Has probado esto?’ o ‘Oye, hay este artículo que creo que te interesaría’. Es muy participativo. Personalmente, me gusta tener esas nuevas ideas dando vueltas en mi cabeza”.

“Mi asesor siempre bromeaba conmigo cuando empecé: ‘Sabrás cuándo estás conectado a esto y no puedes desconectarte, porque empiezas a soñar con ello’. Eso empieza a pasar después de un tiempo”.”

Esos son buenos sueños: sueños que pronto se convertirán en realidades para beneficiar a todos los que compartimos una pasión profesional por las flores y las plantas.