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El servicio es tradición para los pioneros de la visión global
19 de noviembre de 2019
Jack y Carolynn Van Namen
Jack y Carolynn Van Namen. Tercero en una serie en honor a los miembros de El Círculo de Legado de AFE. Creado para reconocer a las personas que han previsto una donación planificada para AFE, el Legacy Circle celebra sus importantes contribuciones, enriqueciendo nuestro pasado y asegurando nuestro futuro. Para obtener más información, comuníquese con Debi Chedester al (703) 838-5211 o visite endowment.org/legacy-circle/.
Creciendo en una industria floral tradicionalmente segmentada, en la que los cultivadores, mayoristas y minoristas desempeñaban cada uno una función diferente (a menudo sin saber mucho sobre lo que hacían los demás), Jack Van Namen vio, sin embargo, el potencial para hacer negocios de una manera diferente.
A lo largo de varias décadas, trabajó junto a su padre y fundador de la empresa, Jacob Van Namen, para guiar a Vans Inc. hacia una nueva era de distribución floral al por mayor, logrando un crecimiento notable en un momento en que muchos otros experimentaban reveses en una industria en rápida evolución.
La clave de su éxito fue una visión general: integrar verticalmente a Vans con su cadena de suministro tanto para flores frescas como para suministros florales, cooperando a veces con competidores para lograrlo. Muchos factores contribuyeron a esa estrategia, entre ellos la participación y contribución de Jack en organizaciones de la industria floral como el Fondo Floral Estadounidense.
Siguiendo el ejemplo de su padre de retribuir a la industria, Jack ha servido como presidente de la WF&FSA, así como en varios comités tanto de la WF&FSA como de la Society of American Florists. También ha participado en las juntas directivas de asociaciones florales estatales y locales, y dentro de su iglesia y comunidad.
“Cuando te involucras con asociaciones nacionales, realmente tienes el dedo en el pulso de la industria”, dice Jack, quien formó parte de la junta directiva de AFE durante muchos años, continuando una tradición que su padre había establecido. Tanto Jack como Carolynn y los padres de Jack, Jacob y Rita Van Namen, son miembros de la Círculo de Legado AFE. Jacob Van Namen falleció a los 90 años en 2013.
Poco a poco se anda lejos
Jack tenía siete años cuando llegó a los Estados Unidos desde los Países Bajos con sus padres y su hermano menor John, en 1955. Al entrar navegando en el puerto de Nueva York en febrero, Jack recuerda que “hacía mucho frío, con lluvia helada. Pero nuestros padres querían que viéramos la Estatua de la Libertad, y nunca olvidaré esa vista”.”
La familia se instaló en Chicago, donde Jacob trabajó en varios empleos. Al cabo de unos años, fue contratado por dos hermanos de ascendencia holandesa para unirse a su pequeña empresa mayorista de floristería como chófer y vendedor. En cinco años, compró la parte de los hermanos y nació Vans Wholesale Florist.
Durante los siguientes diez años, Jacob compró a otros dos mayoristas de flores, uno en el centro de Chicago al lado de Hermanos Kennicott, el cual se convirtió en su mayor competidor.
De la adversidad, fortuna
La necesidad se convirtió en la madre de la invención para Vans. En ese momento, la mayoría de los mayoristas vendían flores en consignación, pagando a los productores locales solo por lo que se vendía. Cuando Vans Wholesale Florist ingresó al estrecho mercado mayorista floral de Chicago, muchos productores no estaban dispuestos a suministrar flores al recién llegado.
Jacob Van Namen resolvió su problema de suministro comprando y vendiendo flores enviadas a Chicago desde Colorado y California. Cultivó relaciones con muchos cultivadores japoneses e italianos, en particular con el ícono de la industria Yoshimi Shibata, fundador de Mt. Eden Floral Company en San José, California.
“Los dos empresarios se hicieron muy buenos amigos”, recuerda Jack, “hasta el punto de que a finales de los años 60, Shimi y mi padre acordaron ayudar a la siguiente generación del otro a aprender todos los aspectos del negocio, diciendo: ’Tú enseñas a mis hijos la manera japonesa desde el punto de vista del productor, y yo te devolveré el favor desde la posición del mayorista‘. Los hijos de Shimi terminaron trabajando un verano en Vans, mientras que John y yo trabajamos en California durante dos veranos. Tanto Shimi como Jacob querían que sus hijos conocieran a fondo todos los aspectos de la cadena de suministro y distribución floral y estuvieran expuestos a culturas y tradiciones ajenas a la suya’.”
En una época en la que las importaciones florales aún eran una novedad, Vans se convirtió en uno de los mayores importadores de flor cortada de las subastas holandesas. Con los años, ayudó que Jack mantuviera sus conocimientos del idioma holandés, principalmente gracias a su madre. “Mi padre decía: ‘Estamos en Estados Unidos y hablaremos en inglés’, pero mi madre todavía hablaba holandés en casa”, recuerda. Poder hablar su lengua materna le dio una ventaja competitiva al tratar con sus proveedores holandeses.
Durante los siguientes 30 años, la empresa continuó expandiéndose, adquiriendo y construyendo otras instalaciones de distribución mayorista, y se integró verticalmente, convirtiéndose en propietaria o socia de productores en los Países Bajos, Hawái, California, Florida, América Central y del Sur, y México.
“Terminamos con diez ubicaciones en cinco estados y 12 unidades de negocio, dice Jack, antes de la fusión de la empresa con Kennicott Brothers en 2012.
En el proceso, Vans ayudó a redefinir lo que significaba ser un distribuidor mayorista en la industria floral, anticipándose a los nuevos acontecimientos en la industria y en la economía en general. La empresa se convirtió en pionera en la importación de flores frescas a nivel mundial, así como en el abastecimiento directo de fábrica desde el Lejano Oriente para suministros florales y artículos decorativos.
Una de las primeras empresas de la industria en introducir un sistema computarizado de gestión de inventarios a mediados de los años 70, Vans también abrió el camino con prácticas de marketing innovadoras y ferias de diseño de primer nivel y seminarios educativos. La empresa acogió a diseñadores florales de fama internacional que aportaron las últimas técnicas y tendencias de diseño a los clientes de Vans.
Alrededor de esa misma época, Vans formó una división de negocios llamada Navco, que se enfocaba en la adquisición de flores directamente de las granjas. “Recibíamos un mínimo de tres envíos por semana de las subastas holandesas, junto con producto de Italia y dendrobiums de Tailandia”, dice Jack. “Vans también se convirtió en un redistribuidor regional para Agrexco”, la empresa de exportación agrícola israelí. “Estábamos dedicados a obtener productos de muchos proveedores globales diferentes”.”
A principios de la década de 2000, Jack aceptó supervisar las operaciones de marketing de un consorcio de productores de flores afiliado a Vans en las principales regiones productoras del centro de México. Enviaban flores directamente desde las granjas en contenedores húmedos y camiones con temperatura controlada tanto a grandes superficies minoristas en México como a distribuidores mayoristas y mercados de masas en los Estados Unidos.
En una época en que tanto los floristas minoristas como los mayoristas se sentían presionados por la competencia de los minoristas de mercado masivo, Vans invirtió en un sistema directo desde la granja que le permitió a Jack decirles a los compradores de mercado masivo: “Nosotros somos la granja”.”
De tal palo, tal astilla
“Desde que era un adolescente ya sabía que quería entrar en el negocio familiar con mi padre”, dice Jack. Adaptando su educación a su futura carrera, se graduó con un título en horticultura y mercadotecnia de la Universidad Estatal de Míchigan y también tomó cursos de posgrado en la Universidad de Illinois en Chicago. Trabajó en varios puestos en toda la empresa antes de unirse al equipo corporativo en Vans.
Muchos otros que han dejado huella en la industria floral crecieron en un negocio familiar, lo cual puede ser tanto una ventaja como un desafío. “Cuando mis hermanos y yo nos incorporamos, mi padre solía decir: ‘Voy a dejar que mis jóvenes tigres exploren las áreas en las que necesitamos hacer crecer el negocio’”, recuerda Jack.
“Ciertamente tuvimos nuestros momentos entre padre e hijo”, continúa, “pero lo que siempre agradeceré de mi padre fue que, cuando se me ocurría una idea para el desarrollo del mercado, nunca decía que no. Decía: ‘Suena bien, pero ¿qué tan rápido me vas a pagar?’ Así que me dio aliento, pero también me exigió un alto nivel de rendición de cuentas, el cual se aseguró de inculcar en todos nosotros”.”
Un asunto de familia
La participación en la industria fue otro aspecto de la filosofía de Jacob Van Namen que transmitió a sus hijos. Fue debido a su participación en la industria que Jack conoció a su esposa, Carolynn, quien trabajaba en ese momento para la Asociación de Floristas Mayoristas y Proveedores Florales en Alejandría.
“Ese fue mi primer trabajo al salir de la universidad”, dice Carolynn, en un momento crucial en el que la asociación se separó de la Sociedad de Floristas Americanos y celebró su primera convención independiente.
“Estaba pasando mucho en la industria a principios de los años 70’, recuerda Carolynn. Junto con su jefa, la directora ejecutiva Sue Haynes (más tarde, Sue Wolfe), ayudó a renovar el boletín de la WF&FSA para convertirlo en una revista brillante a todo color llamada El Enlace—un cambio de imagen de marca que dependió en gran medida de las habilidades y el talento de Carolynn como escritora. Más tarde contribuyó con la sección sobre floristería mayorista para el libro, Una historia centenaria del florista estadounidense, publicado por Florists’ Review.
El paso de Carolynn por WF&FSA también vio el lanzamiento de la feria comercial de WF&FSA y el programa de Jóvenes Ejecutivos, en el cual Jack fue uno de los primeros y más activos participantes. Ambos se conocieron en la primera convención de WF&FSA en el verano de 1971.
“Mi jefe ‘intervino’ —¡de manera positiva!— para que se diera esa reunión”, dice Carolynn. Pocos meses después, se mudó a Chicago desde Washington D. C., y la pareja se casó en mayo siguiente. “¡Y aquí estamos, 47 años después!”.”
Primero trabajó como editora asociada en la revista Teleflora antes de involucrarse en el negocio familiar: “Mi suegro me dijo que todos tienen que usar sus talentos”, recuerda Carolynn. En Vans, era responsable de la publicidad comercial y las promociones, lo que también incluía la organización de los eventos de diseño en las casas mayoristas. Buscó tomar un papel más activo en las exposiciones de diseño, por lo que se inscribió en un curso de comentarios PFC-I en American Floral Services. Al gestionar los exposiciones y asistir a eventos de la industria, “llegué a conocer a leyendas de la industria como Eulalah Overmeyer y Bobbi Ecker y conocí a tanta gente fantástica”, recuerda.
“Me siento muy bendecido de haber terminado casándome con alguien que ya estaba familiarizado con la industria —dice Jack—, quien ha sido mi mayor apoyo a lo largo de mi carrera. Mi debilidad era su fortaleza. A lo largo de los años he dependido mucho de mi pareja y alma gemela, quien me animó a aventurarme hacia lo desconocido”.“
Invertir en el futuro
Como pareja dinámica que ha adoptado la innovación y la adaptación al cambio en nuestra industria en constante evolución, es natural que Jack and Carolynn miren hacia el futuro con su participación en el Círculo de Legado de la AFE.
Al ser preguntado sobre lo que cree que le espera a la industria, Jack dice: “Siempre habrá necesidad de abastecer al consumidor con flores frescas y productos decorativos. Así que sí, hay una oportunidad para quienes la busquen. Requerirá iniciativa y creatividad determinar hacia dónde se dirige la cadena de suministro floral. Pero también necesitamos los proyectos de investigación financiados por AFE y el apoyo de AFE a la próxima generación. La próxima cosecha de estudiantes y futuros líderes va a aportar nuevos conceptos a la industria si podemos darles una oportunidad. Con suerte, florecerán donde estén plantados”.”
