Dando forma al futuro de la industria

El trabajo de posgrado de los beneficiarios de las becas Paul Ecke, Jr. y Altman Family de este año ya está transformando la industria de la floricultura y la horticultura con mejoras para los productores y beneficios ambientales. ¡Felicitaciones a los becarios de 2022!

Estos cinco destacados académicos, cada uno con un currículum que enumera numerosos logros en trabajo de campo, presentaciones académicas e investigación publicada, han contribuido al creciente entendimiento científico de la industria. Igualmente importante, han utilizado sus plataformas emergentes para compartir conocimientos con los productores, garantizando que los cambios positivos se implementen rápidamente.

Todos comparten un amor dedicado por las plantas y las flores que se les inculcó desde una edad temprana. Todos tienen una profunda curiosidad por la ciencia que se puede aprovechar para mejorar una industria que no solo es una fuente de alegría, sino que también está dedicada a la protección del medio ambiente. Al trabajar para promover a los polinizadores, reducir el uso de fertilizantes, mejorar la diversificación de cultivos y detener el tizón fúngico, su investigación tiene como objetivo ahorrar tiempo y dinero a los agricultores, al tiempo que respeta y ayuda a un sistema ecológico delicado.

Cada uno es un defensor no solo de sus proyectos individuales, sino también de la industria en su conjunto, fomentando el desarrollo profesional, la colaboración y la comprensión basada en la ciencia para las personas que trabajan en todas las etapas de la industria hortícola.

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Becario Paul Ecke, Jr. 2022 – Juan Quijia Pillajo

La beca «Paul Ecke, Jr. Scholar» concede $5.000 al año durante dos años ($10.000 en total) a un estudiante de máster o doctorado comprometido que curse sus estudios en una universidad «land-grant» de Estados Unidos. La beca se concede en honor al difunto Paul Ecke, Jr., quien aportó conocimientos fundamentales al sector a través de programas innovadores de investigación y formación. El beneficiario es reconocido como un estudiante de posgrado apasionado y dedicado a la investigación y la formación en el sector de la floricultura y la horticultura.
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Juan Quijia Pillajo, La Universidad Estatal de Ohio

Juan Quijia Pillajo creció rodeado de los pensamientos, petunias y otras flores ornamentales de los invernaderos de su familia en Nayón, Ecuador. Al verlos trabajar mediante prueba y error, se convenció de que comprender la ciencia podría eliminar las conjeturas.

“Lo harán, pero sin capacitación”, dijo. “Mi familia siempre enfrentó dificultades por no saber, sino a base de prueba y error. A veces eso causa muchos problemas. Quería poder aprender y compartir con todos los agricultores de la zona. Mi motivación es ayudar a otras personas a tener éxito”.”

Quijia Pillajo obtuvo una licenciatura en ciencias agrícolas en la Universidad Zamorano, donde comenzó su trayectoria educativa más enfocada en la industria floral. Quedó cautivado. Pronto le siguió una maestría en investigación en biología molecular.

Luego abrió su propio invernadero en Ecuador, poniendo a prueba sus conocimientos al cultivar ciclamen. “Desarrollé un programa de cultivo para cultivarlo adecuadamente”, dijo.

El negocio iba bien. Él le enseñó a su madre. Ella enseñó a otros. Inspirando un efecto dominó de aprendizaje continuo. Pronto, Quijia Pillajo estaba dando pequeñas charlas a los cultivadores para ayudarles a mejorar sus propios invernaderos. “Fue una experiencia realmente genial. Reunía a los cultivadores y daba pequeñas charlas, y ellos hacían preguntas. Todo era para que pudieran aprender”, explicó. Pero Quijia Pillajo aún tenía curiosidad: “Quería que fuera más sostenible, no aplicar tantos pesticidas o fertilizantes”, dijo.

Con el deseo de aprender la ciencia detrás de los productos a base de microbios y cómo funcionan, regresó a la Universidad Estatal de Ohio, donde actualmente cursa el segundo año de su programa de doctorado. Su laboratorio cuenta con una colección de alrededor de 1000 bacterias, todas las cuales están siendo analizadas para ver cuáles son las mejores para mejorar la nutrición de fósforo y hierro.

Su investigación busca identificar bacterias que impacten positivamente la calidad de los cultivos de floricultura y comprender qué factores influyen en su actividad benéfica. El objetivo sigue siendo el mismo: ayudar a los productores a abordar los resultados inconsistentes de los productos microbianos en la producción de cultivos. Sostiene que comprender la ciencia y utilizarla para seleccionar las bacterias de mejor rendimiento puede mejorar los sistemas de producción en invernadero para realzar la calidad de los cultivos y la eficiencia en el uso de nutrientes.

La beca Paul Ecke, Jr. no solo respaldará esta investigación y su educación continua, sino que también ayudará con la participación en conferencias de investigación, dijo Quijia Pillajo. Tiene planes de usar el dinero para financiar talleres y experimentos adicionales para poder interactuar aún más con productores y otros científicos con el fin de fomentar un mayor desarrollo profesional.

Como nuevo miembro de AFE Consejo de Jóvenes Profesionales, Quijia Pillajo ya está encontrando múltiples formas de compartir sus conocimientos y contribuir al futuro de la industria dentro de la comunidad de AFE, así como más allá de ella. Ha utilizado AFE para encontrar numerosas oportunidades educativas y de establecer contactos para respaldar su creciente pasión por nuestra industria.

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Financiación de segundo año adjudicada: beca Paul Ecke, Jr.

Caleb Spall, Universidad Estatal de Míchigan

A Caleb Spall se le concedió financiación para el segundo año de la beca Paul Ecke, Jr. La investigación de Spall se centra en el cultivo en invernadero de flores de corte especiales.

Gracias a la financiación del segundo año de AFE, Spall puede continuar realizando investigaciones para estudiar cómo las flores de corte especiales responden a los cambios en el entorno de iluminación del invernadero.

Además, puede compartir los resultados de la investigación con productores y científicos en varias conferencias gracias al respaldo de AFE. También ha tenido la oportunidad de viajar al extranjero para visitar a productores comerciales de flor cortada y ver de primera mano las técnicas de cultivo a gran escala, lo cual fue inspirador y motivador.

Cuando se le preguntó sobre sus viajes relacionados con la industria y su aprendizaje práctico, Spall señaló: “Estas experiencias han sido increíblemente gratificantes y estoy enormemente agradecido por tener el apoyo de AFE”. Y agregó: “El apoyo de la Fundación a través de la beca Paul Ecke, Jr. durante el último año ha sido fundamental para mi experiencia en la escuela de posgrado”.”

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Becarios de la Familia Altman 2022: Melissa Muñoz, Kaitlin Swiantek y Prabhjot Kaur

La defensa apasionada de la industria es un pilar fundamental de la beca Altman Family Scholarship. Creada en 2015 por Ken y Deena Altman, esta beca busca apoyar la mejora en la educación e investigación hortícola mediante la inversión en jóvenes profesionales destacados de la industria. 

Los Altman creen en el poder de contribuir a la sociedad y lo hacen a través de esta beca y de los programas de Altman Plants, que aportan conocimientos especializados al sector. Esta beca ofrece una ayuda anual ($5.000) a estudiantes de posgrado prometedores y comprometidos que desean desarrollar su carrera profesional en el ámbito de la horticultura. Para más información, haz clic aquí.

Melissa Muñoz, Universidad de Clemson

Como ex becaria de Paul Ecke Jr., Melissa Muñoz está ansiosa por compartir su investigación en fitopatología con cualquier persona, pero especialmente con los agricultores de su tierra natal, Colombia. Como becaria de la Familia Altman, planea financiar este esfuerzo de comunicación fundamental.

“Hacer una investigación exitosa depende de la colaboración continua con los agricultores; si no fuera por ellos, sería muy difícil obtener los resultados que tenemos”, explicó. ”Es bueno mantenerlos informados y tener sus comentarios; siempre es importante compartir con ellos nuestros resultados y debatir de qué otra manera podemos ayudar y qué se puede mejorar… Este premio me brindará muchísimas oportunidades para relacionarme con agricultores, mayoristas y científicos”.”

Su trabajo, como explica de forma sencilla y elocuente, consiste en mitigar ese molesto hongo gris y velloso: Botrytis – en los pétalos de rosas. Al obtener su maestría en ciencias de las plantas y el medio ambiente en la Universidad Clemson, Muñoz trabajó en un Botrytis proyecto de gestión en rosas de corte. Esta investigación ha sido financiada por AFE bajo la dirección del Dr. Jim Faust. A través de este proyecto, Muñoz se centró en caracterizar el hongo y comprender su biología y proceso de infección, así como las estrategias de gestión actuales.

Lo que encontró fue una gran cantidad de evidencia de resistencia a los fungicidas. Ella ha presentado los hallazgos junto con el Dr. Faust a la comunidad de AFE a través de seminarios web, simposios con productores y artículos. También ha participado como moderadora de AFE Grow Pro Series.

“Terminamos con muchas respuestas, pero también con muchas preguntas —dijo—. Nos preguntamos: ”¿qué hacemos ahora?“. Luego, empezamos a buscar alternativas de gestión. Porque no debemos depender únicamente de los fungicidas, y necesitamos buscar estrategias que nos permitan mantenerlos eficaces durante más tiempo.‘

Al buscar alternativas, el calcio surgió como una herramienta prometedora. Su trabajo doctoral, que también se realiza en Clemson, se centra en el proceso de aplicación de calcio que desencadena un mecanismo de defensa en la rosa para prevenir la enfermedad, explicó. Desde entonces, la técnica de las aplicaciones de calcio postcosecha se ha convertido en una práctica estándar de la industria en Colombia y Estados Unidos.

“No esperamos soluciones mágicas, sino añadir herramientas a la caja para combatir la enfermedad”, dijo. “Cuantas más herramientas tienes, mayores son las posibilidades de tratar con éxito la enfermedad. Se trata de dar más estrategias a los agricultores”. Al ser una solución económica y natural, el calcio también reduce el uso de fungicidas químicos, señaló.

Su investigación actual busca explicar a nivel fisiológico y molecular cómo el calcio combate Botrytis plaga.

Colombia produce alrededor del 65 por ciento de las rosas de Estados Unidos. La producción de rosas es una parte vital de la economía, explicó Muñoz, lo que hace que su trabajo con las rosas sea aún más personal para ella.

“Es realmente agradable pensar que con nuestra investigación podemos aportar soluciones a los productores de una industria de la que dependen muchísimas familias”, dijo. “Solo pensar que puedes generar un impacto en una industria tan grande es súper increíble”.”

Kaitlin Swiantek, Universidad de Georgia

Kaitlin Swiantek quiere ayudar a construir una carretera para polinizadores mediante la cría de plantas ornamentales que atraigan al consumidor común. Su visión se centra actualmente en cultivar una variedad de menta de montaña (Pycnanthemum) que resulta atractivo tanto para los humanos como para los polinizadores.

“Esto es lo mejor de ambos mundos”, dijo Swiantek. “Estás diseñando una planta para la estética y el medio ambiente. Estás trabajando con el ecologismo, apoyando la promoción de los polinizadores y estás apelando a la salud mental y emocional de las personas”.”

Con la ayuda de la beca Altman Family Scholarship, Swiantek afirmó que ampliará su programa de mejora para examinar más plantas y lograr una mayor variación fenotípica de la menta de monte. Espera contratar a más estudiantes asistentes para que ayuden en el laboratorio de la Universidad de Georgia, donde cursa una maestría en ciencias en horticultura.

Ella necesita una vista aguda para observar las visitas en más de 100 plantas. Su objetivo principal al atraer abejas, mariposas, polillas, colibríes, avispas, escarabajos y otros polinizadores es conservar la biodiversidad y las poblaciones de polinizadores.

Sus esfuerzos estarán en consonancia con las preocupaciones ambientales relacionadas con el declive publicitado de los polinizadores. También quiere atraer a los consumidores que están más en sintonía con la maestría artística del diseño paisajístico.

“El objetivo principal es criar para el consumidor”, explicó. “Espero poder desarrollar una rama de polinizadores que combine el apoyo a los polinizadores y la preferencia del consumidor. Queremos centrarnos en lo que te gusta mirar, pero también nos interesa el medio ambiente y las conversaciones sobre los polinizadores y la conservación”.”

La menta de monte no ha sido muy cultivada, pero tiene un aroma agradable y atrae a los polinizadores. El trabajo de Swiantek se centra en la obtención de una planta que sea más compacta y de forma uniforme, pero que mantenga un aroma agradable y tal vez produzca una flor un poco más grande.

En el desarrollo de esta planta ornamental paisajística, Swiantek espera Pycnanthemum puede ayudar a conectar los hábitats de los polinizadores. El objetivo principal sigue siendo el atractivo para el consumidor, pero ella quiere combinarlo con el atractivo para los polinizadores.

“Las plantas que cumplen un papel que va más allá de la estética son más beneficiosas para el medio ambiente y para el consumidor”, afirmó. “Una planta hermosa es estupenda, pero una planta hermosa que además mejora la sociedad es aún mejor”.”

Prabhjot Kaur, Universidad Estatal de Míchigan

Prabhjot Kaur se pregunta, ¿y si pudiera reducir los tiempos de producción y los costos de insumos derivados de la calefacción de invernaderos y otros recursos en la industria de la floricultura?

¿Se podría cultivar una petunia a temperaturas más bajas y subóptimas, más rápido y por menos? 

¿Qué significaría eso para otros cultivos? Después de todo, los tomates, los pimientos y las berenjenas pertenecen a la misma familia que la petunia (Solanaceae).

En el cuarto año de su programa de doctorado en la Universidad Estatal de Míchigan, Kaur busca responder a estas preguntas y más centrándose en comprender la genética de la tasa de desarrollo (la velocidad a la que las plantas producen nuevos nudos), principalmente en la petunia (Petunia x híbrida).

La tasa de desarrollo de las plantas varía entre especies y dentro de los grupos de germoplasma, lo que indica que existe la posibilidad de alterar la tasa de desarrollo para mejorar la eficiencia de la producción (es decir, floración/fructificación temprana), el rendimiento y la acumulación de biomasa. En última instancia, Kaur quiere dirigir un programa de mejora hortícola práctico y aplicado después de completar su doctorado. La beca de la Familia Altman proporcionará los fondos para ayudarla a hacer la transición de investigadora a una carrera en la industria al facilitar su capacidad para asistir a conferencias y talleres, señaló. Está emocionada por construir sus conexiones profesionales tal vez asistiendo a la reunión mundial de Petunia, visitando otros laboratorios de investigación e identificando futuras colaboraciones.

También está ansiosa por compartir las partes prácticas de su investigación actual. Producidas anualmente en invernaderos calefaccionados durante el invierno, para que estén listas para los clientes de primavera, las petunias le ofrecen a Kaur una planta perfecta para comprender las técnicas necesarias para refinar la tasa de desarrollo de una planta mediante la manipulación de genes. “Los resultados de este estudio podrían aplicarse para aumentar la eficiencia de producción de muchos cultivos vegetales que se cultivan en temporadas limitadas, especialmente en el norte de EE. UU., donde los inviernos son largos”, explicó.

Esto también podría satisfacer el creciente deseo del público por productos cultivados localmente, dijo. Una mayor eficiencia en la producción, una menor dependencia de los recursos y la facilitación de múltiples cosechas por temporada tendrían beneficios tanto económicos como ecológicos, afirmó.

Habiendo crecido en Punyab, India, una región noroccidental conocida como ‘granero’ debido a su alta producción de trigo y arroz, Kaur conoce las amplias implicaciones que su investigación podría tener. Obtener un mejor margen de beneficio podría resolverse mediante el cultivo de diversos cultivos hortícolas.

“Si aceleras la tasa de desarrollo, aceleras el tiempo de los cultivos, lo que en última instancia mejoraría la eficiencia de la producción”, dijo. “Al aprender todas estas técnicas en un cultivo diferente, puedo ser un obtentor de plantas que en última instancia ayude al agricultor”.”

Ella está especialmente entusiasmada de que la beca le proporcione una sensación de validación de que su trabajo está siendo reconocido por la industria y le permita explorar los próximos pasos.

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Las Becas Paul Ecke Jr. y de la Familia Altman existen no solo para otorgar ayuda a beneficiarios merecedores, sino para brindar un apoyo significativo a la industria. Para leer más sobre estas prestigiosas oportunidades y postularse, haz clic aquí. Las solicitudes deben presentarse antes del 1 de febrero de cada año. 

Por Sarah Sampson