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Se han concedido $1 millones en becas a través del programa de prácticas «Vic and Margaret Ball»
12 de agosto de 2020
Construyendo el Puente – El Programa de Becas para Internos Vic y Margaret Ball celebra un hito.
He aquí una cosa que es absolutamente esencial para mantener una industria, y a todos los que forman parte de ella, próspera: el talento nuevo. Especialmente en campos exigentes como la horticultura y la floricultura, todo depende de la renovación continua de la fuerza laboral profesional con jóvenes inteligentes y bien preparados que puedan tomar el relevo e infundir a la tradición su energía y perspectiva.
¿Pero de dónde salen esos jóvenes? Necesitan la formación académica adecuada, por supuesto. Pero también necesitan tener un sentido realista de hacia dónde se dirigen. Necesitan una pizca de experiencia para haber descubierto realmente su pasión y estar comprometidos con una carrera desafiante pero gratificante... No viene mal que también sean líderes elocuentes y con don de gentes, embajadores naturales de la industria.
Hace veintiocho años, George Victor (“Vic”) Ball, hijo del fundador (y leyenda) de Ball Horticultural, George Jacob Ball, tuvo la visión de crear un programa para fomentar dicho talento joven e incorporarlo. Fue entonces cuando él y su esposa, Margaret Ball, hicieron una donación a AFE para establecer un fondo que ayudara a los estudiantes prometedores a adquirir una experiencia práctica fundamental.
Este año, ese fondo logró un hito impresionante: desde su fundación en 1992, el dinero de las becas otorgado a los estudiantes que participan en el Programa de Becas Internas Vic & Margaret Ball ha alcanzado un total de $1 millones (¡hasta ahora!).
“Ambos abuelos eran defensores de la educación”,” señaló Christopher Soper, nieto de Vic y Margaret. “Reconocieron el valor de este y de la educación superior en particular. Pero mi abuelo también estaba muy comprometido con impulsar a la comunidad empresarial. Sentía que el negocio de la horticultura le había brindado una carrera muy gratificante. Conoció a muchos tipos diferentes de personas, visitó todo tipo de lugares interesantes y ayudó a cultivar hermosas flores. Así que creo que el propósito del programa era conectar la educación con la horticultura en el mundo real, construir un puente entre ambas.”
SEGÚN LO PLANEADO
Según Soper, Vic y Margaret Ball estuvieron directamente involucrados en la planificación de la estructura del programa. Un memorando de 1992 “explica el razonamiento detrás del programa, la composición del comité de selección y los requisitos de pasantía, por ejemplo,” dijo Soper, quien hoy forma parte de la junta directiva del programa. “Todo eso ha permanecido en gran medida sin enmendar.”
Así es como funciona: los plazos para solicitar el programa llegan dos veces al año, el 1 de octubre y el 1 de marzo. Los estudiantes suelen enterarse a través de sus profesores asesores. Los beneficiarios de la beca realizan prácticas en un invernadero de producción comercial o vivero durante tres, cuatro o seis meses. Se les proporciona una visión general de la empresa y la oportunidad de adquirir experiencia con una variedad de cultivos, tareas y responsabilidades. Su empleador les paga un salario de mercado, quien también puede ayudar al estudiante a encontrar alojamiento, aunque el alquiler es responsabilidad financiera del estudiante.
Al finalizar el periodo de prácticas, el estudiante recibe una beca por un importe de $1.500 (tras tres meses de prácticas), $4.000 (cuatro meses) o $6.000 (seis meses). En ocasiones, pueden recibir un anticipo de la beca para ayudar a sufragar los gastos de alojamiento. No obstante, la beca se concibe principalmente como una recompensa por participar en el programa en calidad de becario.
Para el estudiante, las prácticas significan trabajo duro y normalmente requieren hacer una pausa en el progreso puramente académico del estudiante. Pero los estudiantes dicen que los beneficios, tanto educativos como profesionales, superan con creces los costos.
Los criterios de selección incluyen, por supuesto, un rendimiento académico de primera categoría. Sin embargo, aún más importante es la firme dedicación expresada por el estudiante a seguir una carrera en la producción comercial. El objetivo del programa, después de todo, es alentar y equipar a aquellos que contribuirán como miembros activos de la industria.
Los solicitantes deben presentar una solicitud persuasiva, que incluya cartas de recomendación, y las prácticas no se consideran completas hasta que también hayan escrito un informe sobre su experiencia. Por lo tanto, los solicitantes con buenas habilidades de comunicación tienen ventaja sobre los demás. “Vic era tanto un escritor como un horticultor, y un defensor de la buena escritura,” dijo Soper. “Él fue el redactor jefe de la revista GrowerTalks durante muchos años.”
Por lo tanto, el requisito de que los pasantes escriban sobre sus experiencias refleja directamente los valores y la personalidad de Vic Ball. Al fijar esas experiencias en la mente, sirve al proceso de aprendizaje, pero también extiende la influencia beneficiosa del programa al alentar a los estudiantes que tienen la habilidad natural para convertirse en defensores elocuentes del campo.
INFORMES ENTUSIASTAS
Esos informes escritos por los becarios dejan sumamente claros los beneficios del programa para los estudiantes. Otro requisito del programa es que los estudiantes realicen sus prácticas en un lugar algo alejado de su casa o escuela, para que vivan y trabajen en una parte diferente del país como parte de su educación.
Durante los primeros seis meses de 2019, la estudiante de la Universidad Estatal de Colorado Lael Mathis realizó una pasantía en Sun Valley Floral Group en California, pasando por siete áreas diferentes de la granja de flores, desde la sala de agrupamiento de tulipanes hasta la propagación de plantas de rosas e ilex.
“Mudarse a otro estado puede resultar incómodo,” Mathis escribió, “Y pasar a diferentes departamentos en toda la granja cada dos semanas y empezar de nuevo como el nuevo empleado podría resultar incómodo. Pero el crecimiento no ocurre en tus zonas de confort.”
Otra becaria, Renata Goossen, pasó seis meses en Green Circle Growers en Ohio. “Como soy universitario, mis planes de futuro van cambiando año tras año.” Goossen informó. “Sin embargo, tras hacer unas prácticas en Green Circle Growers, sé que soy capaz de trabajar como cultivador y tengo la seguridad de que la industria hortícola es ideal para mí.”
Este año, Goossen fue seleccionado como el primer Premio al Becario del Año Paul Thomas. El premio rinde homenaje al difunto Dr. Paul Thomas, profesor jubilado de la Universidad de Georgia y embajador de la AFE, quien trabajó incansable y eficazmente para apoyar los programas de pasantías de la AFE, incluido el programa Vic & Margaret Ball.
Es una innovación reciente que amplifica otra de las fortalezas del programa: las conexiones personales, a menudo duraderas y trascendentales, que se forjan entre los estudiantes, el profesorado del departamento de horticultura y los horticultores profesionales, y viceversa. Parte del premio otorgado al Becario del Año es la oportunidad de asistir a Cultivate 2021, el evento comercial y educativo patrocinado por AmericanHort, con todos los gastos principales pagados.
INVIRTIENDO EN EL FUTURO
Los empleadores de la industria han estado dispuestos a participar repetidamente en el programa, dijo Soper. Aunque están obligados a cumplir una serie de obligaciones en beneficio del becario, a cambio obtienen un ayudante inteligente y entusiasta que hace una contribución real al negocio. También aumentan el perfil de sus empresas en las escuelas que están produciendo los candidatos mejor calificados para puestos que a menudo son difíciles de cubrir.
En efecto, dada la disminución en la matrícula de estudiantes en los programas universitarios de horticultura durante la última década más o menos, el mayor desafío para el programa de pasantías ha sido reclutar solicitantes interesados que cumplan con los altos estándares del programa. Los estudios y las encuestas atribuyen la disminución a una falta de comprensión pública de qué es la horticultura y su valor para la sociedad, en particular, su conexión con la ciencia y la tecnología.
Sin la intervención de la industria, esa falta de comprensión se convierte en un ciclo que se cumple por sí solo. Hoy en día, los puestos de trabajo cualificados en horticultura no se cubren debido a la escasez de solicitantes bien preparados. La horticultura en sí misma se verá disminuida a menos que se pueda hacer ver a más jóvenes sus recompensas y oportunidades.
El programa de becas para pasantes Vic & Margaret Ball se esfuerza por resolver este problema brindando a los estudiantes la experiencia que necesitan. La junta que dirige el programa ha comenzado recientemente a contactar con renovado vigor a las mejores escuelas de horticultura de todo el país, programando reuniones de la junta dondequiera que se encuentren esas escuelas, para reunirse con el profesorado y difundir la iniciativa.
Es justo el tipo de iniciativa que habría contado con la aprobación de Vic Ball, dijo Soper: “Era un gran hombre, que me inculcó, incluso desde niño, el valor de la educación y el trabajo duro y las buenas relaciones con la gente. Y todo eso realmente se refleja en el programa de prácticas.”
Actualización sobre el COVID-19 de AFE
La salud y la seguridad de nuestros pasantes son una prioridad absoluta. Si bien seguimos animando a los estudiantes a postularse para estas pasantías, evaluamos continuamente el momento de las mismas y concederemos prórrogas según sea necesario para garantizar la seguridad de nuestros empleadores anfitriones, su personal y los pasantes. Si su empresa busca pasantes o desea inscribirse para ser anfitrión, comuníquese con Candice en AFE cmusgrove@afeendowment.org.
