El Foro Nacional de Floricultura (NFF, por sus siglas en inglés) comenzó oficialmente en 1999, pero había estado “evolucionando” durante varios años antes. Antes de 1999, los académicos de la disciplina de la floricultura se reunían esporádicamente para establecer contactos entre sí.
En ese momento, el motivo principal de la reunión del Foro Nacional de Floricultura era debatir sobre la disminución del apoyo de las universidades a los programas de floricultura en todo el país. Más específicamente, las plazas de profesor designadas como de “floricultura” quedaban vacantes. La floricultura era una disciplina muy sólida en los Estados Unidos en las principales universidades con concesión de tierras en la década de 1970; en la década de 1990, la financiación para la floricultura estaba desapareciendo rápidamente.
La década de 1990
Durante 1997-1998, el grupo le pidió al Dr. Mark Bridgen (en ese momento, miembro de la facultad de la Universidad de Connecticut; actualmente profesor en la Universidad Cornell) que organizara a este grupo informal de profesores para convertirlo en un grupo oficial y reconocido. Miembros académicos sénior de todo el país creían que, para generar credibilidad y recibir reconocimiento como una sección legítima de la horticultura nacional, este grupo de floricultores necesitaba organizarse.
Para lograr este objetivo, contaron con el apoyo de la Sociedad Americana de Ciencia Hortícola (ASHS), que es la asociación profesional de horticultura reconocida en los EE. UU. Este grupo de floricultores también necesitaba obtener el apoyo de otras organizaciones nacionales de floricultura como la American Floral Endowment (AFE), la Asociación de Floricultores de Ohio y la Society of American Florists (SAF).
El Dr. Bridgen estableció un Comité Asesor para la primera reunión del Foro Nacional de Floricultura que incluyó a líderes nacionales en floricultura: el Dr. Richard Craig de la Universidad Estatal de Pensilvania, el Dr. Robert Langhans de la Universidad de Cornell, el Dr. John Erwin de la Universidad de Minnesota, el Dr. Terril Nell de la Universidad de Florida, el Dr. Marvin Miller de Ball Horticultural Co., el Dr. James Barrett de la Universidad de Florida, el Dr. Randy Woodson de la Universidad de Purdue, la Dra. Terri Starman de la Universidad de Tennessee y la Dra. Ellen Paparozzi de la Universidad de Nebraska.
La primera reunión
El primer Foro Nacional de Líderes de la Floricultura se celebró en el Hotel Hilton, a las afueras de Chicago, en Lisle/Naperville, el fin de semana del 27 al 28 de febrero de 1999. Para adaptarse a los profesores con obligaciones docentes, el Foro Nacional de Floricultura comenzaría a las 13:00 horas del sábado y finalizaría al mediodía del domingo. Este horario permitía a los participantes viajar el sábado por la mañana y el domingo por la tarde. Se eligió Chicago por su ubicación céntrica en Estados Unidos y por su fácil acceso. El aislamiento de este lugar para la conferencia permitió celebrar una reunión sin distracciones.
“Mejorar la cooperación y la comunicación en el sector de la floricultura”.”
El tema del primer encuentro nacional de floricultura fue “Mejorar la cooperación y la comunicación en la comunidad florícola”. Académicos, líderes gubernamentales y empresariales de todo el país fueron invitados a asistir para debatir sobre el estado de la floricultura en EE. UU. y planificar su futuro.
Uno de los objetivos clave de esa reunión era actualizar el Directorio de Habilidades de Investigación para la Floricultura, cuya publicación se había interrumpido desde 1994. Gracias al apoyo financiero de AFE, Ball Horticultural Co., Greenhouse Grower Magazine, Greenhouse Product News Magazine, GrowerTalks Magazine y Ball Publishing, Ohio Florists’ Association, SAF y Uniroyal Chemical Co., no hubo cuota de inscripción para asistir a esta reunión.
Más de 70 líderes del sector de la floricultura se reunieron en Chicago con motivo de la primera sesión del Foro Nacional de Floricultura de 1999. La excelente asistencia supuso una firme muestra de apoyo a la floricultura en Estados Unidos. Los nuevos miembros del cuerpo docente se mostraron especialmente agradecidos por esta oportunidad, ya que pudieron establecer contactos con sus colegas y beneficiarse de los debates sobre cómo poner en marcha sus programas y hacerse un hueco en el sector.
Resumen de la primera reunión del Foro Nacional de Floricultura celebrada en 1999
La reunión comenzó con un discurso de apertura a cargo del miembro más veterano de nuestro grupo de floricultura, el Dr. Robert Langhans, catedrático de Floricultura en la Universidad de Cornell. El Dr. Langhans inició la sesión con humor, agradeciendo a sus padres el honor de ser el floricultor “más veterano” del grupo, pero luego adoptó un tono más serio para actuar como “abogado del diablo” y ofrecer comentarios provocadores y predicciones futuristas sobre la floricultura.
Las predicciones del Dr. Langhans sobre la floricultura
“¿Quiénes serán los nuevos líderes de la floricultura?” Es posible que en el futuro ya no existan líderes como Ken Post, Alex Laurie, Gus Mehlquist y D.C. Kiplinger. En la actualidad, los académicos dedican la mayor parte de su tiempo a buscar financiación para mantener sus programas, en lugar de conocer a los profesionales del sector. No creía que este tipo de mentalidad fuera a cambiar en las universidades.
Hoy en día (en 1999), los administradores tienen más poder de decisión que el profesorado. La mayor carga que suponen las obligaciones de rendición de cuentas y la burocracia resta mucho tiempo al profesorado.
Los patrocinadores orientan gran parte de la investigación en floricultura (en 1999) hacia la resolución de problemas concretos. El sector puede sacar más partido a su inversión, pero los científicos deben mostrar más liderazgo y visión de futuro para evitar que el programa de investigación resulte demasiado dirigido.
Los datos indican que cada vez son menos los estudiantes de posgrado que se dedican a la floricultura; repercusiones futuras. Los nuevos estudiantes no quieren cursar estudios de posgrado porque piensan que “estamos locos” por trabajar tantas horas, vivir bajo la presión de buscar fuentes de financiación, no investigar “cosas interesantes” y no utilizar herramientas de vanguardia tecnológica. Se sugirió que reclutáramos fuera de nuestra disciplina para atraer a nuevos estudiantes.
En Estados Unidos hay menos departamentos de horticultura debido a las fusiones. Las universidades no sustituyen a los horticultores cuando se jubilan o abandonan el puesto. Por otro lado, con las fusiones, el número de estudiantes es mayor.
La industria de la floricultura estadounidense tendrá más éxito con el desarrollo de especializaciones y una mayor eficiencia en la producción. Las empresas tienen que crecer para responder a las necesidades de comercialización, pero todavía existen muchas oportunidades para que los pequeños productores encuentren nichos como el cultivo de productos de alta calidad.
Se prevé que el sector de las hortalizas de invernadero crezca y que surjan numerosas oportunidades para desarrollar tecnología de invernadero destinada a este sector. Es necesario intensificar la colaboración en este ámbito.
Iniciativa Nacional de Investigación en Floricultura y Viveros
Tras la interesante ponencia del Dr. Langhan, el tema central del fin de semana se inició con un debate sobre la Iniciativa Nacional de Investigación en Floricultura y Viveros. La ponencia corrió a cargo del Dr. Terril Nell, de la Universidad de Florida, y del Sr. Drew Gruenburg y la Sra. Lin Schmale, de la SAF.
Informaron de que, tras muchos años de esfuerzo conjunto, se ha logrado una nueva victoria para la floricultura. El 21 de octubre de 1998, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) aprobó un presupuesto de $1,2 millones destinado a la investigación sobre cultivos florales y de vivero, financiado a través del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del USDA y coordinado por el sector, el USDA y las universidades.
La Asamblea Legislativa aprobó esta financiación tras comprobar que más de 10% de los ingresos totales por ventas de cultivos en EE. UU. proceden de la horticultura. En aquel momento, los productos hortícolas constituían el tercer cultivo más valioso de EE. UU., por detrás del maíz y la soja. Sin embargo, lamentablemente, menos del 1% de los fondos federales destinados a la investigación agrícola se dedicaba a este ámbito.
La Iniciativa Nacional de Investigación en Floricultura y Viveros se definió como un programa coordinado destinado a obtener y orientar la financiación federal para la investigación, centrada en las necesidades del sector de la floricultura y los viveros. Tuvo éxito porque fue fruto de un esfuerzo coordinado de la SAF y la Asociación Americana de Viveros y Paisajismo (ANLA), con el firme apoyo de la Asociación de Floristas de Ohio.
Objetivos de la Iniciativa
Los objetivos de la Iniciativa eran: (1) mejorar las prácticas y estrategias de gestión medioambiental y de recursos; (2) mejorar las prácticas y estrategias de gestión de plagas (insectos, enfermedades y malas hierbas); y (3) mejorar las prácticas y estrategias de los sistemas de producción. Estos objetivos fueron identificados por el Dr. H. Marc Cathey entre 1991 y 1993, cuando llevó a cabo una encuesta nacional para determinar las necesidades del sector. Además, se revisaron las prioridades de las fuentes de financiación privadas para evitar la duplicación de la investigación privada y federal y permitir que ambas se complementaran entre sí. La rendición de cuentas del dinero de los contribuyentes fue un factor importante, al igual que los ámbitos de importancia nacional y para todo el sector.
El comienzo
La Iniciativa se puso en marcha a finales de la década de 1980 como resultado de una reunión celebrada conjuntamente por el Grupo de Trabajo sobre Educación en Floricultura y el Grupo de Trabajo sobre Floricultura de la ASHS. A principios de 1990, la SAF acordó respaldarla y, más adelante ese mismo año, creó el Grupo de Trabajo de la Iniciativa Nacional de Investigación en Floricultura. Desde entonces, la SAF dedicó innumerables horas a reunirse con miembros del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), del Congreso y de otros grupos del sector, además de comparecer ante las comisiones de la Cámara de Representantes y del Senado. En última instancia, la Iniciativa tuvo éxito gracias a la paciencia del Comité de la SAF, a la unidad dentro del sector y al apoyo del Congreso, equilibrado por el respaldo del propio USDA.
El ARS solicitó a la ANLA y a la SAF recomendaciones sobre proyectos que se ajustaran a las designaciones del Congreso. A continuación, asignaron los fondos. De los $1,2 millones, $400 000 se destinaron al ARS para la investigación sobre cultivos florales y de vivero de años anteriores, $200 000 se destinaron al Arboreto Nacional de EE. UU., 200 000 $ se destinaron a financiar un Centro de Germoplasma de Plantas Ornamentales en la Universidad Estatal de Ohio, y 200 000 $ se destinaron tanto a la Universidad de California como a la Universidad de Cornell.
El éxito conduce a…
El éxito de la iniciativa aquel año no fue más que el principio; el objetivo de cara al futuro era mantener los $1,2 millones en el presupuesto, con un aumento posterior hasta alcanzar casi los $25 millones. La comunicación siguió mejorándose y contó con el apoyo del sector, el Gobierno y las universidades.
Tras la presentación de la SAF, el Dr. Miller McDonald, de la Universidad Estatal de Ohio, informó sobre el Centro de Germoplasma de Plantas Ornamentales de dicha universidad, y el Dr. Ramón Jordon, del Arboreto Nacional, presentó sus programas de investigación. El resto de la tarde se dedicó a responder a las preguntas del grupo y a debatir sobre el futuro de la Iniciativa.
Discusión del Sr. Leider
Aquella primera noche, tras la cena, el debate se centró en los temas “¿Qué espera el sector de la floricultura del mundo académico?” y “¿Qué cualificaciones esperan los líderes de nuestro sector de los estudiantes de horticultura que se gradúan?”. El Sr. Jim Leider, vicepresidente de subvenciones de AFE, moderó este debate que invitaba a la reflexión. En aquel momento, la AFE era la mayor fuente de financiación individual para la investigación en floricultura de nuestro sector. Contaba con más de $10 millones en su fondo en aquel momento y esperaba distribuir $1 millón en fondos de investigación al año siguiente.
Preocupaciones del sector
El Sr. Leider comenzó su intervención hablando de las estructuras de precios tradicionales y de cómo la competencia estaba destruyendo las percepciones tradicionales del valor. Preguntó: “¿Qué tiene esto que ver con las universidades?”. Leider afirmó: “Las presiones sobre los precios son enormes y los productores necesitan ayuda para ser lo más eficientes posible”. El sector ya no podía permitirse cometer errores, ya que el producto tenía que ser perfecto y las expectativas respecto a los productos de invernadero iban en aumento. Leider hizo hincapié en que el mundo académico debía darse cuenta de ello y colaborar con el sector.
Afirmó que otra de las preocupaciones de los investigadores universitarios era que el arsenal para la prevención y el control de insectos se estaba reduciendo, a pesar de los excelentes resultados obtenidos con los controles biológicos. A este problema se sumaba la percepción de los científicos de que existía cierto nivel de tolerancia por parte de los consumidores y de que no era necesario un control total de los insectos.
El Sr. Leider afirmó: “Por desgracia, ¡los consumidores no quieren ver ningún insecto! Los productos que circulan por las cadenas de distribución alimentaria y los establecimientos de venta de alimentos son aún peores; ¡su tolerancia es 0%! La realidad de nuestro entorno es que los consumidores tienen una actitud de tolerancia cero”.”
Concentrar los esfuerzos
La AFE quería concentrar sus esfuerzos y su financiación con el fin de obtener resultados que pudieran revertir en beneficio del sector. Identificó cuatro áreas prioritarias: 1) control de insectos, 2) control de enfermedades, 3) fisiología poscosecha y 4) desarrollo de nuevos cultivos. La AFE quería que las universidades aportaran soluciones a los problemas y alcanzaran un resultado final. También financiaría la investigación básica, pero esta debía conducir, en última instancia, a un objetivo concreto. La AFE se estaba centrando cada vez más en la financiación de la investigación y en las áreas que esperaba que estudiaran las universidades.
Programas universitarios
El Sr. Leider continuó sugiriendo que las universidades necesitaban fomentar más programas de capacitación para estudiantes a través de pasantías. En ese momento, había más becas para pasantes que solicitantes. Sugirió que los asesores necesitaban alentar a los estudiantes calificados a tomar pasantías porque no hay sustituto para la experiencia práctica. El Sr. Leider creía que las pasantías deberían volverse obligatorias para la graduación. También creía que existía la necesidad de más graduados a nivel de productores de programas de 2 años. Dijo que existía la percepción de que no había ayuda capacitada disponible, y muchos de los graduados de 4 años eran demasiado caros para contratar.
El Sr. Leider continuó diciendo que los agentes de extensión eran cada vez más difíciles de encontrar. La industria estaba dispuesta a pagar por este servicio, pero necesitaba tener los recursos (personas) disponibles. Recomendó el desarrollo de un sistema de acceso para encontrar buena información cultural para la producción florícola. El Sr. Leider consideró que esto ayudaría a los productores a acceder a la información.
Una desconexión
Afirmó que existía la percepción de que hay una “desconexión” significativa entre el investigador universitario y la industria florícola. El señor Leider dijo que si los investigadores no visitaban a los cultivadores, entonces no entenderían los problemas del “mundo real”. Preguntó: “Los nuevos descubrimientos pueden funcionar en el laboratorio, pero ¿se pueden aplicar? Es posible que el investigador no esté sintonizado con lo que realmente está sucediendo en un invernadero comercial”. Este problema podría resolverse logrando que los académicos se involucren más con los cultivadores y discutan los problemas con ellos.
Por fin, el señor Leider admitió que había hecho muchas sugerencias y críticas, ¡pero no quería que los invitados se marcharan sin saber cuánto aprecia la industria a aquellas personas del ámbito académico que han dedicado sus vidas a la floricultura! Agradeció a todos los académicos que se tomaron el tiempo de asistir a la reunión.
Dr. Marvin Miller presenta
Después de la presentación del Sr. Leider, el Dr. Marvin Miller, Gerente de Investigación de Mercado para Ball Horticultural Co. en Chicago habló. Comenzó explicando que sus perspectivas eran diferentes a las de otras empresas hortícolas porque Ball es una empresa familiar y operada por la familia, con más de 2500 empleados de todos los ámbitos de la vida que están repartidos por todo el mundo. Contratan a personas con títulos de licenciatura, maestría y doctorado que incluyen obtentores, contadores, artistas, personal de servicio al cliente, personal de ventas y mucho más. Ball utiliza a las universidades para sus estudiantes, investigación y extensión.
Habilidades para la Industria
El Dr. Miller declaró que cuando Ball contrataba a graduados universitarios, buscaba personas con cualificaciones académicas y empresariales, así como cierta perspicacia para los negocios. Habilidades como una buena comunicación, iniciativa personal y un sentido de la rentabilidad y de los clientes también son buenas cualidades. Ball quería personas que fueran rápidas, fluidas y flexibles. Buscaba personas que sepan trabajar en equipo y que puedan trabajar fuera de sus disciplinas, además de colaborar bien con los demás. Si cumplen con estos últimos criterios, prosperarán sin importar su nivel educativo.
Continuó comentando que algunas universidades sugieren que otorgan títulos a estudiantes que saben pensar. Pero muchas veces, los productores quieren estudiantes que sepan cómo cultivar un cultivo. No importa cómo se formen los estudiantes, lo que hace o deshace su educación es lo que ellos mismos ponen en ella. Lo que más motiva a los estudiantes son sus experiencias antes de graduarse. Las experiencias en empresas familiares, clubes de horticultura, clases o pasantías ayudan a motivar a los estudiantes. Gran parte del éxito de los estudiantes depende de sus asesores académicos. El Dr. Miller sintió que esto era especialmente cierto para los asesores de clubes de horticultura que fomentan la interacción con las profesiones. Sintió que este tipo de educación es un gran motivador.
Importancia de los especialistas en extensión
El Dr. Miller cuestionó si la razón por la cual los miembros de la industria ya no llaman al servicio de extensión es que este ya no “se extiende” a muchos lugares. Debido a que las universidades han recortado los presupuestos de extensión y ya no pagan los viajes, los agricultores extrañan la interacción con los agentes de extensión universitaria en sus invernaderos. Los agricultores quieren a alguien que pueda traducir la investigación actual en términos prácticos y que conozca a los graduados universitarios que están postulándose para trabajar con ellos.
Consideraba que, para los estudiantes, es importante contar con un especialista en extensión que, en ocasiones, esté presente en el aula, ya que estos están más en sintonía con el sector. Los agentes de extensión son excelentes educadores porque viajan mucho, asesoran a los productores y conocen bien el funcionamiento de las empresas. Lamentablemente, gran parte de este tipo de contacto ya no existe; es una pena tanto para los estudiantes como para el sector.
Tipos de investigación universitaria
El Dr. Miller también señaló que parte de la investigación universitaria es ciencia básica y otra es directamente aplicable (investigación aplicada). Afirmó que se necesita un poco de ambas, pero que conseguir que la industria patrocine la investigación básica es más difícil que conseguir que patrocine la investigación aplicada, ya que la investigación básica suele estar mucho más lejos del “resultado final” para la industria.
El Dr. Miller admitió que la investigación es la columna vertebral de la educación de posgrado y afirmó que necesita apoyo porque necesitamos a los graduados. También dijo: “No solo necesitamos doctores; necesitamos graduados a nivel de maestría que puedan centrarse en un problema y encontrar una solución al mismo. También necesitan ser capaces de reconocer cuándo existe un problema’.”
“¿Hacia dónde debe dirigirse la industria junto con la academia?”
El Dr. Miller preguntó: “¿Hacia dónde debe ir la industria con la academia?”. Consideraba que dependía de muchas de las personas en esa sala. El Dr. Miller afirmó que hay espacio para asociarse y que los agricultores necesitaban ayudar a integrar nuevas tecnologías innovadoras. Declaró que existen muchas oportunidades de investigación para que los miembros de la industria trabajen con las universidades en ciertas asociaciones estratégicas, y que las metas pueden ser a largo o corto plazo siempre que sean tangibles y tengan valor en el mercado. En cuanto a la enseñanza, las universidades deben ofrecer oportunidades para que los estudiantes adquieran las experiencias adecuadas.
Día 2 de la Primera Reunión
El 28 de febrero, segundo día del Foro Nacional de Floricultura de 1999, toda la mañana se dedicó a debatir sobre la investigación en floricultura y las estrategias para atraer financiación. La Iniciativa Nacional de Investigación en Floricultura y Viveros fue un gran motor para este debate. El Sr. Drew Gruenburg y la Sra. Lin Schmale, de SAF, contribuyeron de manera importante a este debate.
La conferencia concluyó con la mayoría de los participantes expresando comentarios positivos sobre el fin de semana y planificando futuras reuniones.
Escrito por Dr. Mark Bridgen, catedrático de la Universidad de Cornell
AFE se compromete a apoyar la investigación que hace avanzar a la industria y combate los desafíos actuales. Esta investigación beneficia a todos los sectores de la industria. Aceptamos nuevas solicitudes de propuestas de investigación antes del 1 de agosto de cada año.
Otorgar becas a estudiantes de floricultura y horticultura es una función principal de AFE. ¡Entendemos la carga financiera que enfrentan los estudiantes y estamos haciendo nuestra parte para ayudar! Las solicitudes para nuestras más de 30 becas vencen el 1 de mayo de cada año.
AFE cree firmemente en la financiación de programas educativos para promover y fortalecer la industria de la floricultura. La mayoría de los programas financiados tienen un gran alcance y se centran en atraer a los jóvenes a la industria o son iniciativas educativas para identificar y resolver las necesidades y/o desafíos de la industria.
